Fe2O3 + energia -> Fe (metalurgia)
Ferro -> composto + energia (corrosão)

O processo eletroquímico (presença de pilha de corrosão) supõe a existência de uma reação de oxidação, uma de redução e circulação de íons através do eletrólito (concreto). Logo, sobre a superfície da armadura são geradas duas zonas, atuando como anodo aquela onde se produz a dissolução do ferro, segundo aa reação anódica,

Fe -> Fe2+ + 2e

descarregando corrente elétrica (contínua) que migra para o catodo onde reage com o hidrogênio, produzindo o gás hidrogênio (H2), molecular, segundo a reação catódica:

2H+ + 2e ?H2

Esta reação tenderia a parar se não fosse o oxigênio, que estimula o prosseguimento da reação:

2H2O + 4e + O2 ? 4OH–

o íon Fe2+ dissolvido combina-se com os íons OH– libertados para formar hidróxidos ferroso no anôdo, ferrugem de cor amarelada, e férrico no catodo, ferrugem de cor vermelha-marrom. A experiência mostra que o ferro do concreto, com pH = 12, tem um potencial de +0,052V (o potencial padrão do ferro é –0,44V). Com este valor é incorrosível. Os íons OH– são então passivantes. Todas as causas que levam ao desaparecimento das propriedades passivantes dos íons OH–, isto é, ao abaixamento do pH, conduzem à corrosão do ferro. Como exemplo interessante, o potencial do ferro diminui à medida que sobe a concentração de cloretos no concreto. Assim, por exemplo, quando existem 2 gramas de cloretos por litro de água de amassamento, o potencial baixa para –0,15V e para 0,30V quando a concentração atinge 4g/l. Este abaixamento do potencial leva ao processo de corrosão, caso o pH seja inferior a 10. Logo, a presença de cloretos e a diminuição da alcalinidade são fatores básicos para o início da corrosão. Deve-se considerar que, devido a influência do ambiente, a alcalinidade pode reduzir-se ou o filme protetor tornar-se descontínuo, resultando daí locais em que a armadura possui diferentes potenciais, o que origina a formação de pilhas de corrosão.